É um dos maiores peixes de água doce de rios e lagos do norte do Brasil e um dos maiores do mundo. Pode atingir três metros e seu peso pode ir até 200 kg.Apesar de ser uma espécie resistente, suas características ecológicas e biológicas o tornam bastante vulnerável à ação de pescadores. Os cuidados com os ninhos, após a desova expõe os reprodutores à fácil captura com redes de pesca e arpão.
Na mitologia indígena, Pirarucu era um índio que pertencia a tribo dos uaiás, que habitava o Sudoeste da Amazônia. Ele era um bravo guerreiro, mas tinha um coração perverso, mesmo sendo filho de Pindarô, um homem de bom coração e também chefe da tribo.