O manjericão ou alhábega, cientificamente conhecido como Ocimum basilicum, é uma erva aromática nativa da Índia, Irã e Paquistão. Nos tempos antigos, era usado para fins medicinais. Sua expansão para os países europeus é devido à influência dos gregos e romanos.
Culturalmente, em países como a Índia, o manjericão é considerado um ingrediente sagrado; Na Europa, especificamente na Itália, é um símbolo do amor, e na Espanha, em Bolaños de Calatrava, o manjericão é um símbolo de suas festividades patronais, popularmente conhecidas como "Festa do Manjericão".
As folhas de manjericão podem ser encontradas no mercado frescas ou secas. Seu sabor difere entre eles: as folhas frescas têm um sabor reminiscente do cravo, enquanto as folhas secas têm nuances semelhantes ao curry.
Na sua aplicação na cozinha, as folhas do manjericão podem ser utilizadas na preparação de saladas, guisados, massas, molhos (muito popular no molho italiano pesto Genovese), pratos de carne, peixe, marisco, legumes e em combinação com outros especiarias. Recomenda-se usá-lo em pequenas quantidades, porque quando cozido seu sabor é muito reforçado.
O manjericão pode ser encontrado em lojas de alimentos, embora cada vez mais foodies decidam cultivar manjericão em sua própria casa.
Na sua conservação teremos que ter em conta: para folhas frescas é aconselhável armazená-las num recipiente de vidro com azeite (em caso algum recomenda-se guardá-las no frigorífico), enquanto as folhas secas devem ser guardadas num contentor fechado onde não há umidade.
No que diz respeito às suas propriedades medicinais (muito apreciado na antiguidade nos países orientais), o manjericão é uma planta digestiva, que ativa o sistema imunológico, fortalece o sistema nervoso, combate a acne e acalma a irritação da pele, entre outros.
